科學家破譯古代霍亂病毒基因
通過費城一家醫(yī)學博物館收藏的少量 1849 年的人類腸組織，科學家們破譯了一種早期霍亂病毒形態(tài)的基因。由 1849 年再上溯幾十年，才出現(xiàn)霍亂這種致命腹瀉的第一次全球大爆發(fā)。
霍亂目前仍然是一個致命威脅：四年前，海地大地震導致超過 8000 人死亡、數(shù)十萬人住院之后，就爆發(fā)了一場突如其來的霍亂。但與 19 世紀導致數(shù)百萬人死亡的霍亂病毒相比，目前的病毒已經(jīng)有所變化。安大略麥克馬斯特大學（McMaster University in Ontario）的科學家們的最新研究，首次為研究這種疾病“古典”菌型的基因組以及理解這種疾病的起源創(chuàng)造了機會。
哈佛大學（Harvard）和約翰霍普金斯大學（Johns Hopkins）的霍亂研究專家對這一研究表示贊賞，不過他們并不同意該研究中有關該疾病近期歷史的結論。
與肺結核、天花以及其他折磨了人類幾個世紀的疾病不同，霍亂出現(xiàn)的時間較晚。第一次全球霍亂疫情始于 1817 年，發(fā)生現(xiàn)印度和孟加拉國所在的那片肥沃的洪泛平原，恒河和雅魯藏布江流入孟加拉灣的地方。
麥克馬斯特大學（McMaster）的進化論遺傳學家、該研究的主要作者亨德里克·N·波因納（Hendrik N. Poinar）說，此前，科學家們認為致命的霍亂弧菌菌型可能早在5萬年前就形成了。而周三發(fā)表在《新英格蘭醫(yī)學雜志》（The New England Journal of Medicine）上的最新研究成果證明，霍亂病毒的變異速度比之前預想的要快，進而重置了“分子時鐘”，因此，這種疾病的歷史顯然不到5000年，可能只有幾百年而已。
費城一家醫(yī)學博物館保存了 165 年前霍亂患者的腸道組織樣本。
波因納說，“像這樣把它的進化歷史縮小很有意思，”因為印度次大陸 5000 年前開始變得干燥起來，使在河流三角洲上定居成為可能。
或許，當?shù)氐幕旧蠠o害的水生弧菌——這種弧菌在那里和全世界的咸水河口大量繁殖——大約在那個時候開始適應人類寄主，最終進化出了生成蛋白質的能力，這種蛋白質可以讓人類腸組織的細胞膜上形成細孔，致使細胞中的水性成分流出。
霍亂導致的腹瀉可能使患者每天失去多達五加侖的水，進而因為脫水和電解質丟失而迅速死亡。河流攜帶著新繁殖的細菌流入飲用水，常常導致更多人感染。
在英國船只抵達前，霍亂疫情也許只存在于孟加拉灣地區(qū)。1817 年，霍亂開始在港口間傳播。
霍亂疫情曾多次侵襲倫敦；1854 年，約翰·斯諾醫(yī)生取下了一個被污染水井的水泵把手，阻止了蘇豪區(qū)一次霍亂疫情的爆發(fā)，這是醫(yī)學歷史上的一個著名事件。
1817 年以來，共有七次霍亂疫情肆虐全球；第二次疫情始于 1830 年，于 19 世紀 40 年代抵達北美。第六次開始于 1961 年。當時，霍亂已經(jīng)變異為一個新菌型，叫做厄爾托霍亂桿菌（El Tor），是以該病菌首次在麥加朝圣者體內(nèi)被分離出來時所在的埃及城市命名的。
科學家們認為，厄爾托霍亂桿菌最終之所以取代了古典菌型，是因為盡管它也會引發(fā)腹瀉，但致死率要小得多——嚴重病例和輕微病例的比例為1比50。幸存者更多意味著，有更多病毒攜帶者不知不覺地把這種病菌傳播了出去。
哈佛醫(yī)學院（Harvard Medical School）的霍亂專家約翰·J·麥卡拉諾斯（John J. Mekalanos）說，最新的研究首次證明，第二次霍亂疫情是古典菌株引發(fā)的，并且有力地證明了 1961 年前的疫情發(fā)源于南亞。
不過，約翰·霍普金斯大學布隆博格公共衛(wèi)生學院（Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health）的霍亂專家麗塔·科爾韋爾（Rita R. Colwell）說，從費城的一個樣本就得出這樣的結論太過于以偏概全。有輕微毒性的弧菌存在于許多河口，包括費城下游的切薩皮克灣，有時也會導致攝入的人得病。她說，理論上費城疫情的爆發(fā)可能由古典菌型的一種當?shù)鼗【l(fā)，它暫時變異成了一種更危險的類型，然后就消失了。
麥卡拉諾斯不同意這種觀點，她說，切薩皮克灣的那種弧菌是“另一種猛獸”。
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